电力系统继电保护的基本性能应满足四个基本要求，即选择性、速动性、灵敏性、可靠性这些要求之间，有的相辅相成，有的相互制约，需要针对不同的使用条件，分别进行协调。
一、继电保护的选择性
继电保护的选择性是指保护装置动作时，仅将故障元件从电力系统中切除，使停电范围尽量缩小，以保证系统中的无故障部分仍能继续安全运行。如下图所示的网络接线中，当K1点短路时，首先应先由距离短路点近的保护3动作跳闸，将故障线路CD切除，而变电站ABC继续供电；而不是由保护1或2首先动作跳闸，中断变电站BCD的供电，造成大面积停电。
在要求继电保护动作有选择性的同时，还必须考虑继电保护或断路器有拒绝动作的可能性。如上图中k1点短路时，应该保护3动作，但由于某种原因，该处的继电保护或断路器拒绝动作时，此时如果前一条线路BC的保护2动作，故障也可消除(使停电范围不致过大)，线路BC的保护又称为相邻元件(下一条线路CD)的后备保护。由于这个保护2相对于线路CD是在远处实现的，因此又称为远后备保护。
在复杂的高压电网中，当实现远后备保护在技术上有困难时，也可以采用近后备保护的方式。即当本元件的主保护拒绝动作时，由本元件的另一套保护作为后备保护，在某些元件上应装设单独的主保护和后备保护，如在线路CD上装设两套保护。
二、继电保护的速动性
短路时快速切除故障，可以缩小故障范围，减轻短路引起的破坏程度，减小对用户工作的影响，提高电力系统的稳定性。因此，在发生故障时，应使保护装置能迅速动作以切除故障。
动作迅速而同时又能满足选择性要求的保护装置，一般结构都比较复杂，价格比较昂贵。电力系统在一些情况下，允许保护装置带有一定的延时切除故障。因此，对继电保护速动性的具体要求，应根据电力系统的接线以及被保护元件的具体情况来确定。下面列举一些必须快速切除的故障：
1、根据维持系统稳定的要求，必须快速切除的高压输电线路上发生的故障
(2)使发电厂或重要用户的母线电压低于允许值(一般为0．7倍额定电压)的故障；
(3)大容量的发电机、变压器以及电动机内部发生的故障；
(4)l~lOkV线路导线截面过小，为避免过热不允许延时切除的故障等；
(5)可能危及人身安全、对通信系统或铁道信号系统有强烈干扰的故障等。