由于在合闸过程中，合闸命令的持续时间很短，而且操动机构的操作功也只在短时间内提供，因此操动机构中必须有保持合闸状态的装置，以保证在合闸命令和操动功能消失后使断路器保持在合闸位置。
操动机构要能够进行电动或手动分闸。为满足灭弧性能的要求，断路器还应具有一定的分断速度。使分断时间尽可能缩短，以减少短路故障存在的时间。
自由脱扣的含义是：在断路器合闸过程中如操动机构又接到分闸命令，则操动机构不应继续执行合闸命令而应立即分闸。
当断路器关合有预伏短路故障的电路时，若操动机构没有自由脱扣能力，则必须等到断路器的触头关合到底后才能分闸。这样有可能使断路器连续多次合、分短路电流，这一现象称为“跳跃”。出现“跳跃”现象时，会造成触头严重烧伤乃至爆炸事故。对具有自由脱扣的操动机构，则不管触头关合到什么位置，也不管合闸命令是否解除，只要接到分闸命令，断路器触头即执行分闸动作。所以，操动机构中必须要有自由脱扣装置。
高压断路器操动机构有弹簧操动机构、液压操动机构、电磁操动机构、手动操动机构、气动操动机构、电动机操动机构、永磁操动机构等。